Ietvert Čārlza Dikensa klasisko, vairāk kā 800 lappušu biezo romānu filmā ir grūts uzdevums, taču ne neiespējams.
Deviņpadsmit gadus vecais Nikolass Niklbijs zaudē tēvu un kopā ar māti un māsu Keitu ir spiests pamest dzimtās mājas un doties uz Londonu. Tur viņi lūdz palīdzību savam bagātajam tēvocim Ralfam – aukstam un cietsirdīgam cilvēkam. Ralfs no radiniekiem vēlas tikt vaļā, tādēļ iekārto Nikolasu lauku skolā pie mistera Skvīrsa, bet Keitai piemeklē kalpones vietu.
Nikolass dodas uz Jorkšīru, kur ātri vien saprot, kādā ellē nokļuvis. Mistera Skvīrsa prestižā lauku skola patiesībā ir vieta, kur zēni tiek turēti badā, sisti un visādi pazemoti. Ēdiens ir tikpat drausmīgs kā sadzīves apstākļi, piemēram, bērni nereti tiek baroti ar dabīgā nāvē mirušu dzīvnieku gaļu (epizode no grāmatas, filmā tas neparādās). Skolā strādā vēl kāds jauns puisis, Smaiks. Pirms daudziem gadiem viņš tika nosūtīts mācīties pie Skvīrsa, taču par viņu pārstāja maksāt skolas naudu un Skvīrss, nezinādams, ko lai ar puiku iesāk, nolēma viņu izmantot kā bezmaksas darbaspēku. Nikolass un Smaiks iedraudzējas un pēc tam, kad Nikolass kādu vakaru neiztur Skvīrsa cietsirdīgo izturēšanos pret Smaiku, piekauj Skvīrsu un abi puiši kopā bēg uz Londonu.
Tikmēr Londonā Ralfs izdomā kārtot savus darījumus ar Keitas palīdzību un mēģina viņu piespēlēt seram Milberijam Havkam, kurš pēc gadiem varētu būt meitenes tēvs, ja ne vectēvs. Keita, uzzinājusi par nelietīgo plānu, skaidri un gaiši paziņo, ka pastāv tāda lieta kā gods un ka viņa no savējā nešķirsies. Nikolass, ieradies Londonā un nejauši bārā izdzirdējis Havka sarunu, kurā sers nicinoši izsakās par Keitu Niklbiju, netur savas domas pie sevis un iemanto ienaidnieku. Ralfs un Havks lai atriebtos jauneklim, kurš viņiem neko ļaunu nav izdarījis, ķeras pie neģēlīga plāna – viņi nolemj izdarīt tā, lai Nikolasa iemīļotā Madelaina būtu spiesta apprecēt Havku. Londonā ierodas arī sašutušais Skvīrss, kura kvēlākā vēlme ir atriebties Nikolasam un pa visiem trijiem viņi cenšas noslaucīt Nikolasu no zemes virsas, atņemot visu, kas viņam dārgs. Plāns cieš neveiksmi un lielākais bedres racējs Ralfs pats tajā iekrīt – viņš nenojauš, ka cenšoties iznīcināt Nikolasu, patiesībā iznīcinās pats sevi.
Lai gan Nikolasa lomas atveidotājs Čārlijs Hanans vairākkārt esot atvainojies par dalību šajā filmā, manuprāt, atvainoties te nav par ko. Jā, filma ir nedaudz naiva, notikumi risinās pārāk ātri (it sevišķi, ja esat lasījuši grāmatu), taču „Nikolass Niklbijs” ir skaista, sirsnīga un jauka filma, kura liek noticēt labajam un parāda, ka dzīvē viss nāk atpakaļ.
