Dzimis 1906. gada 2. maijā Rīgā ebreju ģimenē. Tēvs zobārsts, māte ģimnāzijas direktore. Par bērnību daudz ziņu nav. Studējis elektroinženiera specialitāti Drēzdenē.
1928. gada septembrī Filips Halsmans kopā ar tēvu devās tūrisma pārgājienā Austrijas Alpos. Pārgājiena laikā Filipa tēvs mira no daudzām galvas traumām. Notikušā apstākļi tā arī palika neskaidri, bet Filipu Halsmanu apsūdzēja tēva slepkavībā un ieslodzīja. Šī lieta izsraisīja anti- semītisku propagandu un ieguva starptautisku publicitāti. Atbalsta vēstules Halsmanam rakstīja gan Alberts Einšteins, gan Tomass Manns. Filips Halsmans galu galā tika atbrīvots 1931. gadā ar nosacījumu, ka viņš pamet Austriju un nekad neatgriežas.
Halsmans nekavējoties devās uz Franciju, kur sāka strādāt modes žurnālā Vogue un drīz vien ieguva Francijas labākā fotogrāfa- portretista slavu. Pēc tam, kad Francijā ienāca okupācijas karaspēks, Filips Halsmans devās devās uz Marseļu, no kurienes ar ģimenes drauga Alberta Einšteina palīdzību nokļuva ASV.
Pirmo atzinību ASV Halsmans guva ar fotogrāfiju, kuru Elizabeth Arden kosmētikas kompānija izmantoja lūpukrāsas ”Victory red” reklāmas kampaņā. Gadu vēlāk, 1942. gadā, viņš atrada darbu žurnālā Life, kur fotografēja cepuru modeļus, daudzas no fotogrāfijām nonāca uz žurnāla Life 1. vāka
1941. gadā Filips Halsmans iepazīstas ar Salvadoru Dalī un sāk ar viņu ilgstošu sadarbību. Pazīstamākais viņu kopīgais darbs ir 1948. gadā veidotā fotogrāfija „Dali Atomicus” Vēlāk Halsmans stāsta, ka bija nepieciešami 28 mēģinājumi līdz rezultāts apmierināja gan Dalī, gan viņu pašu.
1947. gadā Filips radīja savu slavenāko fotogrāfiju ar skumjo Albertu Einšteinu, kurš intervijas laikā nožēlo savu dalību atombumbas radīšanā. Šo fotogrāfiju izmantoja 1966. gadā izdotai pastmarkai un žurnāla Time 1. vākam 1999. gadā, kad Einšteins tika pasludināts par gadsimta cilvēku.
1951. gadā Halsmanu nolīga kompānija NBC vairākus tajā laikā slavenus komiķus. Viņš vairākus no tiem nofotografēja palecamies savu priekšnesumu laikā, tas Halsmanu iedvesmoja vairākām fotogrāfijām, kurās slavenības būtu iemūžinātas palecamies (viņš pamanījās pierunāt Fordu ģimeni, Vindzoras hercogu un hercogieni, Ričardu Niksonu)
Halsmans to komentēja aptuveni šādi- Kad tu lūdz cilvēkam palekties, visa viņa uzmanība koncentrējas uz lēcienu, tajā brīdī krīt viņa maska un parādās īstā personība
Miris 1979. gada 25. jūnijā Ņujorkā
