Rokoko radās 18. gadsimta sākumā Francijā. Šis mākslas stils bija reakcija uz baroka pārlieko formālismu un smagnējību. Priekšmetu mākslinieciskā apdare un rotājumi kļuva jūtami vieglāki un eksotiskāki.
Rokoko jēdziens ir cēlies no franču vārda rocaille, kas sākotnēji apzīmēja modernās dekorācijas, kas var tikt atrastas 17. gs. arhitektūras projektos. Mūsdienu nozīmi vārds ieguva ap 1800. gadu, aptuveni tajā pašā laikā kad baroks, un līdzīgi kā baroks, rokoko sākotnēji likās neperspektīvs. Atdzimšanu rokoko piedzīvoja 19. gs., kas sākās kā mode kolekcionēt 18. gs. franču gleznas un mēbeles un kā rokoko interjera imitācijas mēģinājumi. Visagrākās rokoko formas parādījās ap 1700. gadu Versaļā un apkārtējās pilīs kā reakcija uz franču klasiskā baroka nomācošo formalitāti šajās ēkās. 1701. gadā Pjēra Lepotra (1648.-1716.) vadībā liela daļa Versaļas pils istabu, ieskaitot karaļa guļamistabu, tika pārveidotas jaunā, gaišākā, graciozā stilā.
Otrajā 18. gadsimta ceturksnī rokoko stils izplatījās no Francijas uz citām valstīm un, visupirms, uz Vāciju. Vāciešu prinči viegli adoptēja pēdējo modes kliedzienu no Francijas un bieži nolīga franču arhitektus un māksliniekus. Nonācis Vācijā rokoko stils piedzīvoja diezgan dīvainu un kaprīzu pavērsienu ar lielāku uzsvaru uz dabu. Lielisks vācu rokoko piemērs ir spoguļu zāle Amalienburgas Paviljonā (1734.-1740.), medību loža Nimfenburgas pilī, netālu no Minhenes. Vācija, tāpat kā Itālija un Austrija, izveidoja vietējo rokoko formu, kas attīstījās atšķirīgi no Francijas. Tā kā baroka stils Austrijā, Itālijā un Vācijā bija daudz brīvāks nekā Francijā, tam bija vajadzīgas tikai pāris izmaiņas mērogā, tempā un noskaņojumā, lai baroka dekoratīvās formas pārvērstos rokoko formās. Šis rokoko tips iedzīvojās gan baznīcās, gan pilīs. Tā visskaistākais paraugs ir Vīsas baznīcas (Wieskirche) interjers (izveidots 1745.-1754. g.), dienvidu Bavārijā, kuru izveidoja brāļi Johans Batists un Dominiks Cimmermaņi. Vēl viens Vācijas ieguldījums rokoko stilā ir Ķīnas mākslas un porcelāna izgatavošanas atkalatklāšana (1709.-1710.) Meisenē, netālu no Drēzdenes. Meisenes porcelāna izstrādājumi ieguva milzīgu popularitāti, un drīz jau porcelāna rūpnīcas tika atvērtas visās Eiropas vietās. Mazas porcelāna figūriņas, kā tās, kuras taisīja Francs Antons Bustelli (1723.-1763.) Nimfenburgā, iespējams, ir rokoko būtība, apvienojot visus tā labumus vienā miniatūras mākslas darbā.
Rokoko panīka 1760. gados, kad tika apvainots kā bezgaumīgs, vieglprātīgs, simbolisks korumpētas sabiedrības stils. Divdesmit gadu laikā rokoko tika izspiests kopā ar baroku, ienākot neoklasicismam.
