1944.gada 6.jūlijā, tieši mēnesi pēc “D-Dienas” invāzijas, tūkstošiem Hārtfordas iedzīvotāju devās uz pilsētas ziemeļu nomali vērot slaveno "Ringling Brothers" cirku, kas iepriekšējā vakarā ar nelielu nokavēšanos bija ieradies viņu pilsētā no Providensas. Taču drīz pēc tam, kad izrāde sākās, galvenokārt sieviešu un bērnu pūlis kļuva par lieciniekiem un upuriem negaidītam un traģiskam pavērsienam, kas iegāja vēsturē kā viena no ASV traģiskākajām ugunsnelaimēm.
Diena, kad klauni raudāja - Hārtfordas cirka ugunsgrēks4
1944. gada 5. jūlijā Hārtfordā, Konektikutas štatā, ieradās vilcieni ar "Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus" trupu. Cirka trupa bija neierasti atpalikusi no izrāžu grafika tādā mērā, ka nācās atcelt divas dienas izrādes. Vilcieni tika ātri izkrauti uz lauka Barbour ielā, lai izvairītos no jebkādām turpmākām neveiksmēm, kas saskaņā ar māņticību rodas pēc izrāžu atcelšanas. Cirka trupa uzstādīja cirka telti pietiekami ātri, lai paspētu noorganizēt pēdējo vakara izrādi.
Nākamajā dienā pirmā izrāde sākās bez lielas aizķeršanās. Pat karstā vasaras vidus Hārtfordas saule nespēja atturēt vairāk nekā 8 000 cilvēku no pulcēšanās cirka norises vietā. Galu galā viņi visi devās iekšā izrāžu galvenajā norises vietā – 500 pēdas augstajā cirka teltī - "Big Top". Izrādes programmā papildus ierastajai zvērnīcai, lauvu dresētājiem un klauniem bija iekļauta kaskadieru grupa, kas bija zināma ar nosaukumu The Great Wallendas.
Lielajai teltij mudžot no skatītājiem, izrāde varēja sākties. Gaisā valdīja patīkams satraukums, kas sajaucās ar popkorna un karstu zemesriekstu smaržu, kad The Great Wallendas sajūsmināja skatītāju pūli ar pārgalvīgiem trikiem un aerobātikas priekšnesumu. Taču divdesmit minūtes kopš izrādes sākuma cirka orķestra līderis Merle Evanss pamanīja, ka milzīgās telts sānos pieņemas spēkā liesmas. Viņš nekavējoties lika orķestrim atskaņot skaņdarbu "Stars and Stripes Forever", kas cirka sabiedrībā ir zināms kā universāls trauksmes signāls.
Dzirdot pirmās brīdinājuma skaņdarba notis, cirka izrādes vadītājs Freds Bradna izgāja uz cirka arēnas, cenšoties vērsties pie pūļa, taču Evanss nebija vienīgais, kurš bija ievērojis liesmas. Skatītāju pūlis jau bija panikā, redzot 100 pēdas augstas liesmas, kas pārņēma lielās ārējās telts sānus. Panika strauji pieauga, vīriešiem un sievietēm, zēniem un meitenēm neveiksmīgi cenšoties izglābties no biezajiem. melnajiem dūmiem, ko radīja brūkošais, liesmu pārņemtais telts audums.
Taču valdošā panika, liesmas un dūmi bija tikai cirka apmeklētāju problēmu sākums. Pūli pārņēma šausmas, kad izrādījās, ka izeju nosprostoja krātiņi, ko izmantoja cirka dzīvnieku nogādāšanai arēnā un prom no tās. Tajā pašā laikā cirka apmeklētāji neveiksmīgi centās tikt garām degošajam brezentam, griežot un pat plēšot to ar kailām rokām, cenšoties izbēgt no smacējošajiem dūmiem.
Desmit minūšu laikā sabruka telts balsti, pārklājot pūli ar 19 tonnas smagu, degošu telts brezentu, tā rezultātā nogalinot 100 bērnus un 68 pieaugušos. Iespējams, visslavenākais ugunsgrēka upuris bija kāda maza meitenīte bez vārda. Viņa kļuva pazīstama kā “Mazā Mis 1565” pēc viņai piešķirtā numura pilsētas pagaidu morgā. Par spīti milzīgajai publicitātei un tam, ka meitenītes seja bija redzama teju vai visos populārākajos valsts žurnālos un avīzēs, neviens uz viņas mirstīgajām atliekām nepieteicās. Daži uzskata, ka viņa bija vietējā sešgadniece, vārdā Sāra Greiema, bet citi uzskata, ka viņa bija Eleonora Emīlija Kuka - jauna meitene no Masačūsetsas.
No aplēstajiem 8 000 cirka izrādes apmeklētājiem, kuri atradās teltī, 700 guva ievainojumus un tika nogādāti uz vietējām slimnīcām. Sākotnējā izmeklēšana nonāca pie slēdziena, ka ugunsgrēks bija nelaimes gadījums, norādot, ka nelaimi izraisījis nevērīgi nomests cigaretes izsmēķis. Tāpat liesmu izplatīšanos veicināja telts ūdensnecaurlaidīgais pārklājums, ko veidoja uzliesmojošs parafīns un benzīns.
Dažas dienas pēc ugunsgrēka cirka nometnē tika arestētas piecas Ringling Brothers amatpersonas, apsūdzot tās netīšu slepkavību izdarīšanā. Četras no šīm personām tika notiesātas, bet vēlāk apžēlotas, uzliekot organizācijai par pienākumu izmaksāt zaudējumu kompensācijās piecus miljonus dolāru.
Negadījums vai ļaunprātīga dedzināšana?
Sešus gadus pēc ugunsgrēka varas iestādes arestēja kādu jaunu vīrieti vārdā Roberts Deils Sīdžī (attēlā) par ugunsgrēka izraisīšanu viņa dzimtajā Ohaijo štatā. Nopratināšanas laikā Sīdžī atzinās, ka sarīkojis vēl pārdesmit citus ugunsgrēkus, un viens no tiem bijis “Ringling Brothers” cirkā Hārtfordā.
Izmeklētāji turpināja Sīdžī iztaujāt un viņš stāstīja, ka strādājis pie “Ringling Brothers” no 30.jūnija līdz 13.jūlijam, pievienojoties cirkam Meinā, kur patiešām tika ziņots par mazu ugunsgrēku cirka teritorijā. Lai gan notiesāts par vairākiem tīši sarīkotiem ugunsgrēkiem Ohaijo, nekādi reāli pierādījumi netika atrasti, lai saistītu Sīdžī ar Hārtfordā notikušo traģēdiju. Intervijā dažus gadus pirms savas nāves 1997.gadā, Sīdžī atkāpās no savas 1950.gada atzīšanās, sakot, ka viņš nebija tas kurš pielaida uguni “Ringling Brothers” lielajai teltij Hārtfordā. Līdz pat šai dienai ugunsgrēka Hārtfordas cirkā cēlonis paliek nezināms.
Interviju ar Deilu Sīdžī varat noklausīties - te.